¿Cómo un Festival de faroles chinos transformó el turismo invernal?
- ForestPainting
En Europa, el declive invernal de temporada baja es un dilema compartido por innumerables pueblos pequeños. En busca de una Solución para el turismo de invierno eficaz, Gaillac, un pequeño pueblo del suroeste de Francia conocido por su vino, tomó una decisión audaz: introducir un Festival de faroles chinos. Esta celebración de invierno, nacida del tradicional Festival de faroles chinos, cambió por completo el destino del pueblo. Antes de esto, la aldea común —que carecía de estaciones de esquí o mercados de Navidad famosos— veía sus calles desiertas y sus tiendas cerradas temprano de noviembre a marzo. Los residentes simplemente estaban acostumbrados a la idea de que «así es el invierno». Su invierno era tan silencioso que casi pasaba al olvido.
Pero después de 2017, las cosas dieron un giro dramático.
Cada mes de diciembre, iluminada por la luz de la luna en el parque de Gaillac, una «Ciudad Prohibida» de 75 metros de largo se iluminaba lentamente, un dragón gigante de 20 metros de alto sobrevolaba el césped, y decenas de instalaciones de faroles teñían el cielo nocturno de un rojo dorado. Los turistas acudían en masa desde Toulouse, Burdeos e incluso desde la frontera española. Los hoteles del pueblo estaban completamente reservados, los restaurantes tenían filas en la puerta, e incluso las panaderías locales tuvieron que trabajar horas extras para hornear suficiente pan.
Todo comenzó con lo que los lugareños llamaron una apuesta «loca».
"Todo el pueblo pensó que estaba loco"
A principios de 2017, el entonces alcalde Patrice Gausserand visitó Zigong, China. Una noche, vio los faroles de Zigong por primera vez: dragones gigantes, palacios y figuras mitológicas elaboradas con seda y acero, luciendo completamente mágicas en la oscuridad. Como recordó más tarde a la AFP, solo un pensamiento cruzó por su mente:
«Si traemos esto a Gaillac, ¿sería diferente el invierno?«
Al regresar a Francia, presentó la idea a su equipo municipal y a la cámara de comercio local.
Casi todos sacudieron la cabeza. «Es demasiado caro«. «¿Quién viajaría en pleno invierno para ver faroles chinos?» «Tenemos nuestros propios mercados de Navidad, ¿por qué necesitamos esto?«
Gausserand admitió más tarde a la AFP que la palabra que más escuchó durante esos meses fue «folie» —locura—. Lo que lo hizo aún más abrumador fue la realidad financiera: el presupuesto para el primer festival era de casi 800.000 euros. Para un pueblo de menos de 20.000 habitantes, esto era sin duda una apuesta masiva. Pasó meses buscando patrocinios privados, chocando contra una pared tras otra, hasta que el propietario de un supermercado local (E.Leclerc) finalmente acordó apoyar la iniciativa.
Más allá de la financiación, había un abismo logístico inimaginable. Cientos de toneladas de acero, cantidades masivas de seda y decenas de miles de bombillas LED tuvieron que empaquetarse con precisión en docenas de contenedores de envío estándar, viajando a través del océano desde el interior de Sichuan, China, hasta el suroeste de Francia. El presupuesto era tan ajustado que ni siquiera podían permitirse un equipo de coordinación transnacional profesional; finalmente, una profesora de chino de una escuela secundaria local se ofreció como traductora. El propio Gausserand voló de regreso a Zigong, gesticulando y explicando a los artesanos dónde estaba este oscuro pueblo francés en el mapa, rogándoles que hicieran el viaje al extranjero.
Pero no se rindió.
El 1 de diciembre de 2017, el Festival de faroles chinos inaugural abrió en un parque a las afueras del pueblo. Trece artesanos de Zigong pasaron un mes construyendo una Exhibición de luces a gran escala de siete hectáreas, con 35 conjuntos de faroles exquisitos y personalizados.
En la noche de apertura, de pie en la entrada, Gausserand no tenía idea de qué esperar.
250.000 visitantes, 1 millón de euros
Cuando llegaron las cifras, todo el suroeste de Francia quedó atónito.
En solo dos meses, el primer festival atrajo a 250.000 visitantes, aproximadamente 14 veces la población de Gaillac (aprox. 18.000). La venta de entradas aportó 1 millón de euros a la economía local, lo que el alcalde describió como una «ganancia inesperada». Los visitantes viajaron desde Toulouse, Burdeos, Montpellier e incluso cruzando la frontera española.
Las empresas locales fueron las primeras en sentir el impacto. El dueño de un restaurante dijo a los medios franceses que en inviernos anteriores, su establecimiento solo abría tres días a la semana, a veces sirviendo solo dos o tres mesas por noche. Durante el festival, «abrimos todos los días y tuvimos que contratar ayuda a tiempo parcial«. La asociación local de alquiler de villas informó a la AFP que las reservas de invierno en los últimos dos años se habían duplicado. El dueño de un bar notó que su facturación durante el festival fue tres veces mayor que en el mismo período de años anteriores, lo que lo obligó a llamar al personal de sus vacaciones.
Simone, de 90 años, llegó en silla de ruedas, conducida durante más de una hora desde Toulouse por su nieto. Se detuvo frente al conjunto de faroles de la «Ciudad Prohibida» de 75 metros de largo, sacó su teléfono y filmó durante mucho tiempo. Cuando un reportero de la AFP le preguntó por qué estaba filmando, ella respondió:
«Quiero mostrarles a mis nietos todas las maravillas de otro mundo«.
Esa cita fue reimpresa más tarde por múltiples medios de comunicación, convirtiéndose en la nota a pie de página más conmovedora del Festival de faroles de Gaillac.
Cuando los artesanos se convierten en parte del pueblo
Entre octubre y diciembre de cada año, alrededor de 80 artesanos de faroles de Zigong llegaban a Gaillac. Montaban tiendas de campaña en el parque, soldando armazones de acero y aplicando seda durante el día, y ajustando la iluminación por la noche. Con plazos ajustados, trabajaban desde las 8 a. m. hasta las 10 p. m.
Al principio, los habitantes del pueblo solo observaban desde la distancia. Más tarde, algunos comenzaron a llevar café y pan. Finalmente, varios electricistas jubilados se ofrecieron como voluntarios para ayudar a tender cables.
«Son las personas más bienvenidas. Veías a artesanos chinos y abuelos franceses comunicándose con gestos de las manos. Era como una gallina hablando con un pato, pero al final, siempre se entendían«. — Un voluntario local a los medios franceses.
Esta colaboración transcultural fue llamada más tarde «el legado más precioso del festival» por Gausserand. Le dijo a la AFP: «Este festival ha creado fuertes lazos entre el personal del pueblo, los voluntarios y los aproximadamente 80 trabajadores chinos que vienen a Gaillac durante dos meses«.
Del escepticismo a la participación
Para el segundo año, ocurrió un cambio sutil. Para el 15 de diciembre, las ventas de entradas ya eran tres veces mayores que en el mismo período de 2017. El número de artesanos chinos aumentó de 13 a unos 80, y la escala de las instalaciones se expandió.
Más importante aún, la actitud de los lugareños cambió. El primer año, muchos sintieron que «es el alcalde imponiéndonos un proyecto extranjero«. Pero cuando los residentes entraron al parque, no solo vieron dragones orientales desconocidos, sino también jugadores de rugby franceses y viñas de Gaillac cristalinas, todos elaborados utilizando las técnicas del patrimonio cultural inmaterial de Zigong. Los artesanos chinos utilizaron la artesanía oriental más tradicional para rendir homenaje al orgullo local del suroeste de Francia.
Esta hábil «localización» disolvió por completo las barreras culturales. Para el segundo año, faroles rojos y decoraciones de dragones aparecieron espontáneamente en escaparates, peluquerías, bares y en los balcones de los residentes. Como describió un informe de la AFP: «En una época del año en que la mayoría de las tiendas francesas están adornadas con decoraciones navideñas, los escaparates, peluquerías, bares y los balcones de los residentes aquí están colgados con faroles rojos y dragones». Gausserand señaló en una entrevista: «Ahora, este es el festival de todos«.
Para la tercera edición, las ventas de entradas aumentaron de 210.000 en 2017 a 480.000, elevando el total de tres años a más de 1 millón de visitantes. Gaillac y Zigong firmaron oficialmente un acuerdo de ciudades hermanas. La clase de idioma chino de la escuela secundaria local se expandió de una docena de estudiantes a todo el grado.
De Gaillac a una súper IP turística itinerante
Después de tres años consecutivos, la capacidad de alojamiento de Gaillac alcanzó su límite absoluto. Con un promedio de 2.000 visitantes diarios de lunes a viernes y más de 10.000 los fines de semana, el sistema de tráfico del pueblo quedó paralizado. Los hoteles estaban completamente agotados. Un evento diseñado inicialmente para salvar el turismo de invierno había superado la capacidad de carga física de la ciudad.
Para transformar un «milagro» de una sola vez en un activo turístico sostenible, debía estar respaldado por una infraestructura urbana más sólida. En consecuencia, el festival se trasladó lógicamente a Blagnac, una ciudad central cerca de Toulouse con un aeropuerto internacional. Pero este no fue el final. Este Festival de faroles chinos se ha convertido desde entonces en una «súper IP turística itinerante» ferozmente codiciada por las principales ciudades francesas.
Tras batir récords de asistencia en Blagnac, fue invitado a Montauban de 2022 a 2024. Para la última temporada de invierno 2025-2026, se actualizó una vez más, aterrizando en el Château de Castel Novel en el departamento de Corrèze como una impresionante Exhibición de luces a gran escala. Desde la «apuesta» de un pequeño pueblo hasta una fuente de ingresos invernal itinerante a nivel nacional, los faroles chinos lograron esto en menos de cinco años.
Una visión más amplia: 92% de cuota de mercado global
La historia de Gaillac no es un caso aislado. Según informes públicos de la Agencia de Noticias Xinhua:
La cadena de la industria de faroles de Zigong tiene un valor de producción anual que supera los 6.000 millones de RMB.
La industria emplea a 100.000 personas.
Domina el 85% del mercado nacional y el 92% del mercado internacional.
En 2025, las empresas de Zigong ejecutaron con éxito 112 proyectos de Exhibición de luces a gran escala en 85 ciudades de 19 países.
En marzo de 2025, Zigong Lantern Group firmó un acuerdo de cooperación a largo plazo con GL events en Francia, haciendo la transición oficial del Festival de faroles chinos en el extranjero de «exposiciones únicas» a operaciones anuales sostenibles.
Desde Houston, EE. UU., hasta el barrio chino de Singapur, y más allá en Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos, los faroles chinos se han convertido en un producto formidable en el mercado turístico internacional de invierno.
Tres puntos clave
El caso de Gaillac ofrece tres valiosos conocimientos comerciales y culturales para cualquier destino que enfrente una caída en el turismo de invierno:
1.El camino para salir de la temporada baja es crear una "razón de visita obligada"
Gaillac no tiene estaciones de esquí ni aguas termales. Su solución fue introducir un producto cultural totalmente ajeno al área local. La clave: el producto debe ser inherentemente viral. Un palacio imperial de 75 metros de largo y un dragón de 20 metros de alto son naturalmente perfectos para la fotografía y para compartirlos en las redes sociales. Los turistas no vinieron «a visitar Gaillac»; vinieron «a ver las luces».
2.Los proyectos transculturales deben ser localizados
Una exhibición pura de «símbolos chinos», incluso si replica auténticamente las tradiciones y costumbres del Festival de faroles chinos, luchará por resonar profundamente en una tierra extranjera. Los equipos chino y francés pasan dos meses trabajando juntos cada año, integrando específicamente temas de vino del suroeste francés y elementos de rugby para asegurar que los diseños de los faroles preserven la artesanía oriental mientras se ajustan al contexto cultural local.
3.Una operación sostenible supera el furor de un momento
Gaillac fue sede del evento durante tres años consecutivos, acumulando reputación, capacidades de logística transfronteriza y experiencia en colaboración transcultural, lo que finalmente permitió que el modelo se expandiera a nivel nacional. Los eventos efímeros pueden generar ingresos rápidos, pero no pueden asentarse en el activo de marca de una ciudad. Tres años es el tiempo mínimo requerido para que un festival pase de ser un «evento» a una «tradición».
El invierno en Gaillac
Hoy, el festival de faroles ha seguido adelante, continuando su viaje itinerante. Pero el invierno en Gaillac no ha vuelto al pasado.
No porque las luces sigan encendidas —las luces ya no están—. Es porque la gente de aquí aprendió algo durante esos tres años: el invierno no tiene por qué simplemente soportarse. Aquellos miembros de la cámara de comercio que alguna vez sacudieron la cabeza ahora les cuentan proactivamente a los compradores foráneos «la historia de cómo trajimos docenas de contenedores marítimos de faroles chinos». La anciana que atiende la panadería todavía, por costumbre, se abastece de harina extra cada diciembre. Y la clase de idioma chino de la escuela secundaria sigue ampliada a todo el grado.
Gausserand todavía es reconocido de vez en cuando.
«¿Es usted ese alcalde ‘loco’?«
«Sí», sonríe, «soy ese loco».
Referencias：
[1] France 3 Occitanie. (2021). Gaillac et le festival des Lanternes : fin de l’histoire dans le Tarn
[2] La Dépêche du Midi. (2020, February 2). Gaillac. Le Festival des lanternes, c’est fini !
[3] Franceinfo. (2017, December 1). Tarn : inauguration du festival des lanternes à Gaillac.
[4] AFP / Oman Observer. (2018, December 28). Let it glow, let it glow!
Descargo de responsabilidad: Este artículo es una observación de un caso de negocios dentro de la industria del turismo cultural. Los datos y los desarrollos históricos sobre los festivales de faroles franceses tienen el propósito de analizar objetivamente el ciclo de vida, la lógica de expansión de IP y los modelos de operación localizada de proyectos turísticos transnacionales para referencia de la industria. Las narrativas sobre las primeras decisiones administrativas locales y las figuras relacionadas se proporcionan únicamente como contexto de fondo y no constituyen un respaldo ni una evaluación de ninguna postura política específica, asuntos públicos locales o controversias derivadas posteriores.
